三阮去了多时不回,曹操心中不由忧心起来,带了一众兄弟,走到营门前等待,却见运河之上,一个人慌慌张张走来。
武松眼尖,指着叫道:“却不是牛皋?他如何独自回来了?”
曹操眉头一皱,迎到水边,见他一身污血尘土,满脸青肿,急问道:“如何这般狼狈?那三个兄弟呢?”
牛皋跳上岸,扑地一跪,大哭道:“哥哥,祸事也!我四人本寻思决水淹城,故划去太湖里一座山峰看水势,不料那座岛屿有四个恶贼,管着二三百能厮杀的汉子,言行甚是无礼,同他一言不合厮杀起来,他撒渔网捉了小二哥、小七哥,挠钩又捉了小五哥,小弟跑到林子里,他们撒不得网,才被小弟逃到水边,仗着破浪履走回来,那三个哥哥却是陷在岛上,说要吃他们心肝呢。”
众人听了,又惊又怒,李逵更是哇哇叫道:“敢吃我们的兄弟?好大贼胆!哥哥,给我一支人马,铁牛替哥哥踏平了那岛。”
曹操摆手道:“若是陆上厮杀自然用你,他却是在岛上,如今折了阮家兄弟,如何还同人水战?”
他毕竟是经历过赤壁大战的,深知水战和陆战然不同,必须要有专门的人才,才堪一战。
李逵急道:“难道不管他三个?”
武松嗔道:“岂会不管?你且休要罗唣,容大哥细思之。”
众人都不敢出声,曹操把牛皋细细盘问一会,将对方一言一语尽皆复述,点头道:“这般说来,这伙人也不是等闲之辈。”
卢俊义奇道:“这却从何说起?”
曹操道:“方腊乃是江湖大豪,这次造反,声势浩大,江南一带有名豪杰,无不投纳其麾下,便如那吕师囊乃至江南十二神等。以这四人而言,能识水性,又能和三阮交手过招,麾下又有一干人马,若肯投靠方腊,封他个水军统制不为过吧?他却宁愿逍遥一方,足见胸中自有一番丘壑。”
众人听了无不点头,曹操又道:“他们居于太湖之中,上下诸州,皆为方腊所占,却坐视彼等啸傲一方,可见他那岛子,也绝不是好打的,不然卧榻之畔,何必容他酣睡?”
卢俊义摸着头笑道:“牛皋说话我亦听的真,却不曾想到哥哥所想也。”
卞祥若有所思,缓缓道:“若是这般说来,我等岂不是也打不动他?”
曹操点了点头,叹一口气:“我等营中三千人马,虽都是能战之士,善操舟的却寥寥无几,亦乏战船,且不知太湖水情,因此若要与这几个坐地虎开战,实非上策。”
众人听了多有不忿,但是思来想去,曹操所言句句都是实情,也只得忍气吞声。
卢俊义皱眉道:“这般说来,难道向他服软?”
曹操不以为然一笑:“若能救我那三个兄弟性命,服一服软又有何妨?他若真个无礼,待救出人来,我调黄河、登州两路水师,杀得他鸡犬不留。”
牛皋喜道:“哥哥这话正同小弟说的一般,小弟也是说他们若对阮家三个哥哥不敬重,便调大军杀他阖岛。”
曹操点头道:“你说的最对的就是此话!我料他们见伱身怀异宝,又是朝廷军将,必不敢轻易伤了三阮。若不然时,万事皆休。”
说罢又道:“如今局面,既不能以力取之,便只好以情动之。二郎——”
武松听得叫他,连忙应道:“大哥,兄弟在此。”
曹操淡淡道:“你我兄弟两个,同去他岛上走一遭,你可敢么?”
众人听了都是一惊,武松大笑道:“大哥这话,岂不是故意逗弄兄弟?天上凌霄殿,阴间枉死城,何尝有武松不敢去的所在?只是大哥倒是不必亲身涉险,待小弟……”
话没说完,曹操打断了他,指着笑道:“你众人看,我问他敢不敢,他既说敢,却又说我不要去,岂不还是不敢?”
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